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하늘하늘 처녀 허리 같은 코스모스, 소금을 뿌린 듯 숨 막히는 메밀꽃밭. 경남 하동군 북천면 직전리 남바구 들녘에 가을의 전령들이 지천으로 피었다. 홀로 피어도 가을이 왔음을 알리고도 남을 텐데, 함께 어울려 아우성이다.
파란 하늘 아래로 구불구불 뻗은 붉은색 코스모스 길이 끝나면, 이내 안개 깔린 듯 메밀밭이 펼쳐진다. 코스모스와 메밀꽃 유명한 곳이 어디 북천뿐이랴마는, 둘이 함께 어우러진 곳은 드물다. 그래서 가을의 정취를 느끼기에 이만한 곳이 없다는 얘기다. 거리도 멀지 않으니 연인과 데이트 코스로, 당일 가족 여행지로 제격이다.연인과 거닐어요
- 북천역 코스모스 길
코스모스 하면 경기도 구리시가 떠오른다. 2001년부터 한강변에 핀 코스모스를 주제로 축제까지 벌이고 있으니 가히 원조 격이라 하겠다. 이에 반해 하동군 북천면 직전리 사람들은 지난해에야 코스모스를 심기 시작했다.
유명세를 위한다거나 관광자원으로 삼을 요량은 애초 없었다. 농사를 지을 수 있는 젊은 사람이 대부분 도시로 빠져나간 데다, 한미 FTA(자유무역협정)로 벼농사가 수지타산이 맞지 않자 궁여지책으로 꽃을 심기 시작했다.
그렇게 심기 시작한 꽃밭이 21㏊(6만3천여 평)에 이르면서 장관을 이루게 된 것이다. 박래철 북천면장은 "지난해 가을 벼농사 대신 심은 꽃이 피기 시작하자 국도 2호선을 지나던 차량들이 멈춰서 장사진을 이루게 됐다"면서 "올해부터는 구경꾼들을 더 불러 모아 본격적인 축제로 승화시킬 수 있을지 가능성을 타진하고 있다"고 말했다.
직전리 중에서도 가장 아름다운 코스모스 군락은 북천역 일대에 있다. 부산에서 전남 순천으로 향하는 무궁화호를 타고 가다보면, 단층 슬래브 지붕의 전형적인 시골역이 나오는데 바로 북천역이다.
3시간여를 달린 열차가 속도를 줄이며 역사로 진입하면 철길 양옆으로 흐드러진 코스모스 길이 시야에 쏟아져 들어온다. 주황색깔 열차가 지천으로 핀 꽃 속으로 미끄러져 들어가면, 어느 것이 꽃이고 어느 것이 열차인지 구분하기 어려울 지경이다.
열차에서 내리면 역사 오른쪽으로 코스모스 오솔길이 펼쳐져 있다. 북천역 직원들이 관광객을 유치하기 위해 일부러 조성한 것이다. 길이가 무려 3㎞로, 남바구 들녘까지 연결돼 있다.
코스모스의 꽃말은 순결(흰색), 순애(붉은색)다. 사랑과 애정, 조화를 의미한다고 한다. 해서 데이트 나온 여인들은 이 길을 꼭 걸어 보길 권한다. 사랑을 확인하고 키울 수 있는 낭만적인 공간이다.
오솔길을 벗어날 즈음 문득 바람이 스친다. 바람결을 따라 몸을 내맡기는 저 꽃을 뒤로하고 떠나간 첫사랑을 생각하는 건, 무슨 청승일까.
가족과 놀아요 - 남바구들녘 메밀꽃밭 길
'산허리는 온통 메밀밭이어서 피기 시작한 꽃이 소금을 뿌린 듯이 흐뭇한 달빛에 숨이 막힐 지경이다….'
북천역에서 코스모스 오솔길을 따라 남바구 들녘으로 내려오면 이효석의 단편소설 '메밀꽃 필 무렵'을 연상시키는 장면이 그대로 펼쳐진다. 이효석의 소설은 강원도 봉평의 메밀밭을 묘사한 것이 분명하지만, 남바구 들녘도 이 묘사에 딱 들어맞는다.
남바구 들녘의 메밀밭은 유명세에 있어서 봉평에 한참 못 미치지만 꽃이 아름답기로 치자면 봉평 못지않다. 12㏊에 걸친 메밀밭이 넓기도 넓으려니와, 코스모스 군락과의 절묘한 색 조화는 봉평에서는 도저히 볼 수 없는 장면이다.
북천면은 이 넓은 메밀꽃밭에 미로길을 만들어 각 논과 밭을 연결해 놨다. 메밀밭 중간중간에는 6개의 초가지붕 오두막을 만들어 미로를 걷다가 쉴 수 있도록 했다. 간단한 도시락이라도 준비한다면 꽃밭 속 오두막에서 함께 더없이 낭만적인 소풍을 즐길 수 있을 게다.
국도 2호선 오른편 아래로 펼쳐져 있는 메밀꽃 밭을 직전천이 가로지른다. 군데군데 보를 쌓아 수량이 풍부한 직전천에는 30m 길이의 섶다리가 놓여 있는데 저번 태풍에 많이 부서졌다.
섶다리 건너 산자락 중턱에 닿으면 전망대에 오를 수 있는데, 여기서 내려다본 남바구 들녘은 색의 향연이다. 메밀꽃의 흰색과 코스모스의 붉은색, 누렇게 익기 시작한 벼, 하늘의 파란색이 절묘한 조화를 이루고 있다.
남바구 들녘에 꽃구경 말고도 즐길 거리가 많이 준비돼 있다. 북천면은 오는 7일까지 농악 연주와 스포츠댄스 공연, 사진 촬영대회, 한밤의 영화 상영, 풍물패 공연 등 날짜별로 각종 이벤트를 준비했다. 또 음식판매장과 야시장, 농산물 전시판매장, 나비와 곤충 표본 전시장, 농기구 전시 체험장 등을 마련해 관람객들이 직접 먹고 마시며 농촌체험을 할 수 있도록 만들었다.
참고로 먹을거리는 직전리 마을 주민들이 직접 키우고 만든 것들이다. 방앗간을 운영하는 한정상(60)씨도 솔잎 막걸리를 만들어 내놓을 예정이다. 북천은 재선충 피해가 없어 농약 솔잎 걱정은 하지 않아도 된단다. 북천면사무소 055-880-6332∼5.
글=박진국기자 gook72@ busanilbo.com 사진=김병집기자 bjk@
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